Un genou qui gonfle n'est jamais anodin. Ce signe traduit toujours une réaction de l'articulation, qu'il survienne après un effort, un traumatisme ou sans raison apparente. Comprendre l'origine d'un épanchement du genou permet de réagir correctement.
Que signifie un genou qui gonfle ?
Un genou qui gonfle correspond le plus souvent à un épanchement : l'articulation produit un excès de liquide en réaction à une agression. On parle parfois de « liquide dans le genou ». Ce gonflement est un signal d'alerte : il indique que quelque chose, à l'intérieur de l'articulation, déclenche une inflammation. Plus rarement, le gonflement est lié à un saignement (hémarthrose), notamment après un traumatisme.
Les causes les plus fréquentes
Un gonflement du genou peut avoir plusieurs origines. Après un traumatisme sportif (un genou qui gonfle rapidement après une torsion), il faut évoquer une lésion méniscale ou une rupture du ligament croisé antérieur. Sans traumatisme, un gonflement répété après l'effort oriente souvent vers de l'arthrose ou une lésion cartilagineuse. D'autres causes existent, comme les poussées inflammatoires articulaires. C'est l'examen qui permet de faire la part des choses.
Les bons gestes immédiats
En cas de genou gonflé, surtout après un traumatisme, quelques réflexes simples aident à limiter l'inflammation : appliquer du froid (20 minutes, plusieurs fois par jour), mettre le genou au repos relatif, surélever la jambe pour favoriser le dégonflement, et éviter les efforts et les mouvements qui réveillent la douleur. Ces mesures soulagent, mais ne remplacent pas un diagnostic.
Faut-il ponctionner le genou ?
Beaucoup de patients se demandent s'il faut « vider » le genou. La ponction (retirer le liquide à l'aiguille) n'est pas systématique. Elle peut soulager un genou très tendu et douloureux, et le liquide retiré apporte parfois des informations utiles au diagnostic. Mais elle ne traite pas la cause du gonflement : si l'origine persiste, le liquide revient. La priorité est donc toujours d'identifier et de traiter la cause.
Quand consulter ?
Un gonflement du genou qui apparaît brutalement après un traumatisme, qui revient régulièrement après l'effort, qui s'accompagne d'une douleur importante, d'un blocage ou d'une instabilité, justifie une consultation. Un examen clinique complété d'une imagerie (radiographie, IRM) permet de situer l'origine et d'adapter la prise en charge.
En résumé
Un genou qui gonfle est toujours un signal à écouter. Froid, repos et jambe surélevée soulagent dans l'immédiat, mais seul un diagnostic permet de traiter la cause. Un gonflement brutal après un traumatisme ou répété après l'effort doit conduire à consulter un spécialiste du genou.
Dr Christophe Charousset
Chirurgien orthopédiste, épaule et genou, Paris 8e
Plus de 25 ans d'expérience, concepteur de la prothèse d'épaule ISA et pionnier du PRP en France depuis 2008.
Découvrir son parcoursPour aller plus loin
Questions fréquentes
Un gonflement sans traumatisme oriente vers une irritation interne : arthrose, lésion du cartilage ou poussée inflammatoire. L'articulation produit du liquide en réaction. Si cela se répète après l'effort, un examen est nécessaire pour identifier la cause.
Cet article a une vocation informative et ne remplace pas une consultation médicale.
