Les raideurs de l'épaule, Capsulite rétractile

La raideur d'épaule, ou capsulite rétractile (en anglais Frozen Shoulder, « épaule gelée »), est une pathologie caractérisée par la rétraction inflammatoire de la capsule articulaire, l'enveloppe fibreuse qui entoure l'articulation gléno-humérale. Cette capsule, normalement souple, s'épaissit et se rétracte, emprisonnant progressivement l'articulation et limitant sévèrement ses mouvements, parfois jusqu'à une quasi-immobilité. C'est un symptôme révélateur de tableaux cliniques variés, dont les origines sont complexes et multifactorielles.

On distingue plusieurs formes de capsulite selon leur contexte de survenue. Les raideurs spontanées apparaissent sans cause évidente, parfois favorisées par un terrain particulier (diabète, troubles thyroïdiens). Les raideurs post-traumatiques font suite à un traumatisme de l'épaule ou à une immobilisation prolongée. Les raideurs post-chirurgicales peuvent compliquer une intervention sur l'épaule. L'identification de la forme oriente la prise en charge et le pronostic.

La capsulite évolue classiquement en trois phases successives sur une durée totale de plusieurs mois à deux ans. La phase douloureuse (ou phase chaude), qui dure 3 à 6 mois, se caractérise par des douleurs intenses, notamment nocturnes, avec un enraidissement progressif. La phase de raideur (ou phase gelée), où la douleur diminue mais où l'épaule est maximalement bloquée. Enfin la phase de récupération (ou phase de dégel), pendant laquelle la mobilité revient progressivement. Cette évolution naturelle vers la guérison est un point important : la plupart des capsulites finissent par récupérer.

Le patient se plaint d'une douleur d'épaule, souvent intense et à recrudescence nocturne dans la phase initiale, associée à une limitation progressive des mouvements. Cette raideur touche caractéristiquement toutes les amplitudes, aussi bien les mouvements actifs (réalisés par le patient) que passifs (mobilisés par l'examinateur), ce qui la distingue d'une simple faiblesse tendineuse. Les gestes du quotidien deviennent difficiles : se coiffer, s'habiller, attacher sa ceinture de sécurité.

L'examen clinique est fondamental et doit être réalisé de façon rigoureuse : le Dr Charousset mesure, patient allongé sur le dos sur un plan dur, l'élévation passive et la rotation externe passive des deux épaules comparativement. La limitation de la rotation externe passive est particulièrement évocatrice. Un bilan radiologique standard élimine une autre cause (fracture, arthrose débutante). L'IRM peut confirmer le diagnostic en objectivant l'épaississement de la capsule et des ligaments coraco-huméraux.

Le traitement est médical dans la grande majorité des cas et doit être poursuivi plusieurs mois. Il repose sur une auto-rééducation intensive, si possible encadrée par un kinésithérapeute qui introduit progressivement les exercices de mobilisation, en respectant la douleur pour ne pas entretenir l'inflammation. Une arthro-distension (injection de sérum sous pression dans l'articulation pour distendre la capsule rétractée) peut être proposée en cas de difficulté. La patience et la motivation du patient sont déterminantes.

En cas d'échec après six mois de traitement médical parfaitement conduit, chez un patient ayant fait la preuve de sa motivation, le Dr Charousset propose une arthrolyse sous arthroscopie. Ce délai peut être raccourci pour les raideurs post-chirurgicales. L'intervention consiste à sectionner et libérer la capsule rétractée de façon circonférentielle (sur tout le pourtour de l'articulation), avec une résection complète de l'intervalle des rotateurs. Réalisée systématiquement en chirurgie ambulatoire sous anesthésie générale et loco-régionale, cette technique libère l'articulation et restaure sa mobilité.

L'arthrolyse arthroscopique est une technique radicale et fiable : elle donne de bons résultats à long terme, sans récidive et sans complications lorsqu'elle est correctement réalisée. Ces recommandations sont issues du symposium de la Société Française d'Arthroscopie auquel le Dr Charousset a activement participé, et qui a comparé de façon prospective les six principales techniques de traitement de l'épaule raide. La libération de l'épaule s'accompagne d'une récupération progressive de la fonction, complétée par une rééducation postopératoire.