Tendinite et rupture de la coiffe des rotateurs sont deux stades d'une même histoire, mais leur prise en charge diffère. Comment les distinguer ? Voici les signes qui orientent, et pourquoi seul un bilan précis permet de trancher.
Un même tendon, deux stades différents
La coiffe des rotateurs est l'ensemble des tendons qui coiffent la tête de l'humérus et permettent de lever et faire tourner l'épaule. Sous l'effet de l'âge, des sollicitations répétées ou d'un frottement mécanique, ces tendons s'irritent : c'est la tendinite. Si l'usure se poursuit, le tendon peut se fissurer puis se rompre, partiellement ou totalement : c'est la rupture. Comprendre à quel stade on se situe est essentiel, car le traitement n'est pas le même.
Les signes de la tendinite
La tendinite se manifeste avant tout par la douleur, sans perte de force majeure. Cette douleur apparaît lors des gestes bras levé, se réveille souvent la nuit, mais laisse à l'épaule sa capacité à bouger et à porter, même si c'est douloureux. On peut lever le bras, avec gêne, mais on y arrive. La tendinite est un stade réversible : un traitement médical bien conduit permet le plus souvent la guérison.
Les signes de la rupture
La rupture, elle, associe douleur et surtout perte de force. Le signe qui doit alerter : une difficulté ou une impossibilité à maintenir le bras levé, à le lever activement, ou une faiblesse nette pour porter. Dans les grandes ruptures, le patient ne peut plus lever le bras du tout (on parle d'épaule « pseudo-paralytique »). La rupture peut être dégénérative (usure progressive après 50 ans) ou traumatique (chute, effort violent), et dans ce dernier cas, elle survient brutalement chez un patient qui n'avait pas mal auparavant.
Pourquoi l'examen clinique ne suffit pas toujours
Les signes cliniques orientent, mais ne permettent pas toujours de trancher avec certitude. Une tendinite très douloureuse peut limiter la force par la douleur, sans qu'il y ait de rupture. À l'inverse, certaines ruptures partielles sont peu symptomatiques. C'est pourquoi le diagnostic repose sur un examen clinique spécialisé complété par une imagerie : l'échographie et surtout l'IRM ou l'arthroscanner visualisent directement le tendon, précisent s'il est simplement inflammatoire ou rompu, et dans ce cas mesurent la taille et le caractère réparable de la rupture.
Pourquoi la distinction change tout
La distinction est capitale car elle détermine le traitement. Une tendinite se traite médicalement en première intention : repos relatif, rééducation, parfois injections de PRP. La chirurgie n'a pas d'intérêt tant qu'il n'y a pas de rupture. Une rupture, surtout traumatique et récente chez un patient actif, peut au contraire justifier une réparation chirurgicale rapide : plus on attend, plus le tendon se rétracte et le muscle dégénère, jusqu'à rendre parfois la réparation impossible. Le facteur temps est déterminant.
En résumé
Tendinite et rupture de la coiffe partagent des symptômes, mais la perte de force oriente vers la rupture. La tendinite se traite sans chirurgie ; la rupture, surtout traumatique, peut nécessiter une réparation d'autant plus efficace qu'elle est précoce. Seul un bilan associant examen clinique et imagerie permet de poser le bon diagnostic et de choisir le bon traitement.
Dr Christophe Charousset
Chirurgien orthopédiste, épaule et genou, Paris 8e
Plus de 25 ans d'expérience, concepteur de la prothèse d'épaule ISA et pionnier du PRP en France depuis 2008.
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Cet article a une vocation informative et ne remplace pas une consultation médicale.
